病毒学家说，新型冠状病毒不是SARS，也不是MERS。它是我们人类近亲基因的堂兄。 冠状病毒是一个大型家族，有很多成员，有的会感染人，有的不会。
感染人类的冠状病毒以呼吸系统为主要传播途径，通常会引起轻度至中度上呼吸道感染症状，如发烧、咳嗽、咽喉痛和呼吸困难等。 在2019年冬季席卷中国的新型冠状病毒肺炎就是典型的由冠状病毒引起的传染病。引起此次疫情的病毒被命名为“2019-nCoV”。
目前在中国共发现7种新型冠状病毒，其中4种病原体导致季节性流感，另一种是2003年严重急性呼吸综合征（SARS）的病毒来源，另外两种则是刚刚发现的新型冠状病毒感染。 除了这次爆发的新型冠状病毒之外，其他的6种无法在体外培养繁殖，这意味着科学家很难研究它们。而这一新发现的新型冠状病毒能在动物细胞内复制，为疫苗和药物的研究提供了机会。
病毒的基因组是由一个长长的RNA链构成的，而RNA又可以通过转录形成新的mRNA分子。这些RNA和表达的蛋白形成了感染性病毒颗粒。 而病毒蛋白又可以作为抗原刺激机体产生抗体，进而产生免疫记忆。
冯锐航优质答主冠状病毒为单股正链RNA病毒，该病毒存在5个属，分别为α、β、γ、δ和ν冠状病毒。除δ冠状病毒只从果蝠中分离得到外，其余各属均有动物来源，并均能感染人类。该病毒在自然界分布广泛，种类繁多，形态呈球形，常为多形性，直径60~140 nm，外膜包被众多钉突（直径约14-16nm），冠状如日冕，故名冠状病毒。在冠状病毒的5个属中，属于α和β冠状病毒属的病毒均可感染人和动物，而γ和δ冠状病毒属主要感染禽类。
冠状病毒对热敏感，56℃30 分钟、乙醚、75%乙醇、含氯消毒剂、过氧乙酸和氯仿等脂溶剂均可有效灭活病毒，氯己定不能有效灭活病毒。
冠状病毒主要引起呼吸系统感染，但少数可导致严重的全身多器官损害，发生重症肺炎、ARDS、急性肾损伤、甚至多脏器功能衰竭，最终导致死亡，而引起此类严重后果的致病性冠状病毒包括引起SARS的病原体——SARS冠状病毒（SARS-CoV）和引起中东呼吸综合征（MERS）的病原体——MERS冠状病毒（MERS-CoV），被国际、国内专家高度重视。
2003年初SARS-CoV曾引起过波及30多个国家和地区流行的严重急性呼吸综合征（severe acute respiratory syndromes，SARS）疫情，该病的病死率高，其中以老年人病死率最高。此后至2012年中东地区出现MERS疫情前，国内外时有散发的冠状病毒感染病例，但病情均较轻，无引起流行。2012年中东地区出现MERS-CoV传播，在随后长达7年多时间里疫情持续存在，并波及欧洲、非洲、北美、亚洲等27个国家和地区，死亡病例数仍在持续增加。此外，也有文献报道其他冠状病毒感染可引起儿童致死性感染。2019年12月（下旬），我国湖北武汉亦发现1例不明原因的病毒性肺炎，经对其标本进行宏基因组学分析，于2020年1月7日实验室检出1例新型冠状病毒（WIV 04），10日完成该病毒的全基因组测序，经比对，发现该病毒与已知的SARS-CoV和MERS-CoV有明显区别，将该病毒命名为“2019-nCoV”。截止到1月31日，我国31个省、区、市及港澳台地区，美国、日本、韩国、泰国、澳大利亚、法国、菲律宾、越南等多个国家已经发现并诊断12 000余例该病毒感染者，该病毒存在人际传播，重症率及病死率均较高，疫情呈现明显流行之势，成为全球面临的严峻挑战。
